Di banyak negara Asia, balapan Perahu Naga bukan sekadar olahraga. Ia adalah perpaduan antara tradisi, identitas budaya, dan semangat kompetisi yang diwariskan lintas generasi.
Nuansa serupa terasa di Anjungan Sungai Malili, Kabupaten Luwu Timur, Minggu (31/5/2026). Deru dayung yang menghantam permukaan air berpadu dengan sorak-sorai penonton yang memadati tepian sungai, menciptakan atmosfer yang mengingatkan pada festival-festival perahu naga di berbagai belahan Asia.
Puluhan atlet dari berbagai wilayah di Luwu Timur turun berlaga membawa nama tim dan daerahnya masing-masing. Mereka tidak hanya memburu kemenangan, tetapi juga mempertahankan semangat olahraga tradisional yang telah lama menjadi bagian dari kehidupan masyarakat pesisir dan sungai.
Perhatian terhadap ajang tersebut terlihat dari kehadiran langsung Bupati Luwu Timur, Irwan Bachri Syam, yang menyempatkan diri menyaksikan jalannya perlombaan dari dekat.
Didampingi sejumlah pejabat daerah, unsur TNI-Polri, serta panitia pelaksana, Irwan memantau setiap perlombaan sambil menyapa para atlet dan masyarakat yang hadir.
Menurutnya, Perahu Naga memiliki potensi lebih besar daripada sekadar hiburan rakyat.
Ajang seperti ini, kata dia, dapat menjadi ruang lahirnya atlet-atlet berbakat yang kelak mampu membawa nama Luwu Timur ke level yang lebih tinggi.
“Kami berharap dari perlombaan ini muncul atlet-atlet yang bisa mewakili daerah pada berbagai kejuaraan tingkat provinsi maupun nasional,” ujarnya.
Pernyataan tersebut bukan tanpa alasan.
Dalam beberapa tahun terakhir, olahraga dayung Indonesia terus menunjukkan perkembangan di tingkat nasional maupun internasional. Berbagai nomor dayung, termasuk dragon boat atau Perahu Naga, menjadi cabang yang rutin dipertandingkan dalam multi event seperti SEA Games hingga Asian Games.
Karena itu, kompetisi lokal dinilai penting sebagai fondasi pembinaan atlet sejak dini.
Namun bagi masyarakat Luwu Timur, perlombaan ini memiliki makna yang lebih luas.
Selain menjadi ajang olahraga, Perahu Naga juga menghadirkan ruang pertemuan sosial yang mempererat hubungan antarwarga. Di tepian Sungai Malili, keluarga, sahabat, dan pendukung berkumpul memberikan semangat kepada tim favorit mereka.
Salah seorang peserta, Wandi, mengaku perlombaan tahun ini menjadi momentum yang dinanti para atlet.
Menurutnya, kompetisi semacam ini memberi kesempatan bagi para pendayung untuk mengukur kemampuan sekaligus memperluas jaringan pertemanan dengan peserta dari wilayah lain.
“Kehadiran Bapak Bupati yang memberikan dukungan langsung menjadi motivasi tambahan bagi kami untuk tampil maksimal,” katanya.
Di tengah kemeriahan perlombaan, Irwan juga mengingatkan pentingnya menjaga kebersihan kawasan Anjungan Sungai Malili. Ia meminta panitia memastikan ketersediaan fasilitas pembuangan sampah agar lonjakan jumlah pengunjung tidak meninggalkan persoalan lingkungan.
Pesan itu sejalan dengan upaya menjadikan kawasan Sungai Malili sebagai ruang publik yang tidak hanya hidup oleh aktivitas olahraga dan wisata, tetapi juga tetap terjaga kenyamanan dan kelestariannya.
Saat matahari perlahan bergerak ke barat, perlombaan demi perlombaan terus berlangsung. Di atas air, para atlet beradu kecepatan. Di tepian sungai, masyarakat merayakan kebersamaan.
Dan di Sungai Malili, Perahu Naga kembali membuktikan bahwa olahraga tidak hanya melahirkan juara, tetapi juga merawat tradisi, memperkuat identitas daerah, serta menumbuhkan mimpi-mimpi baru bagi generasi masa depan.
